Joseph Priestley, unul din cei mai importanţi oameni de ştiinţă ai secolului al XVIII-lea, este aproape necunoscut astăzi, deşi realizările lui sunt comparabile cu ale contemporanilor săi Lavoisier şi Benjamin Franklin ale căror nume figureză în manualele şcolare din toată lumea.
Iată câteva din descoperirile lui Priestley, esenţiale pentru evoluţia ulterioară a ştiinţei: singurul gaz care întreţine arderea, botezat ulterior oxigen de Lavoisier, conductivitatea electrică a grafitului, proprietatea bioxidului de carbon de a stinge focul şi de a se dizolva în apă, acidulând-o, fotosinteza plantelor, protoxidul de azot care a devenit mai târziu primul anestezic folosit în chirurgie şi multe altele.
Wikipedia aminteşte de faptul că Priestley este considerat creatorul istoriografiei moderne, că a publicat, printre altele o istorie a electricităţii şi un manual de gramatică engleză.
A fost pastor într-o parohie anglicană, până când a fost obligat să se exileze în America, după ce cartea sa “History of Corruptions of Christianity” a fost arsă de oficialităţile engleze.